La Excelencia del Merino Uruguayo: Desde sus Orígenes hasta los Trajes de la Selección Nacional de Fútbol

La lana Merino uruguaya, reconocida por su calidad superior, ha sido elegida como la materia prima para los elegantes trajes que vestirán los futbolistas, cuerpo técnico y directivos de la selección uruguaya en el Mundial de 2026. Este hecho subraya el prestigio del sector ovino nacional. Juan Manuel González, presidente de la Sociedad de Criadores de Merino Australiano del Uruguay (SCMAU), enfatizó la «impresionante y sin igual» calidad de esta fibra, calificando su uso por la selección como un suceso «lógico» que enaltece tanto al rubro ganadero como al deporte nacional.

**El contexto**
El pasado martes 2 de junio, en el emblemático Estadio Centenario, tuvo lugar la presentación oficial de los uniformes que lucirá la delegación uruguaya en la Copa del Mundo FIFA 2026. La diseñadora Gabriela Hearst, con profundas raíces en el medio rural de Paysandú, fue la creadora de estas prendas. Confeccionados a medida para cada integrante –desde los jugadores y el cuerpo técnico hasta otros profesionales y directivos de la Asociación Uruguaya de Fútbol (AUF)– los trajes fueron elaborados artesanalmente en talleres italianos, empleando exclusivamente lana Merino de origen uruguayo.

González, de la gremial asociada a la Asociación Rural del Uruguay (ARU), explicó a El Observador que, más allá de su aplicación en vestimenta formal, la lana Merino posee características distintivas. Entre ellas, su notable capacidad para absorber y liberar la humedad, una propiedad ausente en los materiales sintéticos. Esta cualidad, sumada a otras ventajas inherentes a la fibra, justifica el elevado valor de productos como un buzo confeccionado con lana Merino.

**El origen**
La historia del Merino Australiano en Uruguay data de la década de 1920, cuando las primeras majadas arribaron desde Argentina. Sus orígenes se remontan a varios siglos atrás, en la Península Ibérica, durante la época de las invasiones moras, donde ovinos introducidos se entrecruzaron con especies autóctonas. La raza Merino, cuyo nombre exacto se desconoce, se difundió luego por Europa, y los ingleses la llevaron a Australia, donde evolucionó hasta convertirse en el Merino Australiano. Con el tiempo, esta variedad fue introducida en diversas naciones, incluyendo Sudáfrica y varios países de Sudamérica, entre ellos Uruguay.

**El impacto del Merino Australiano**
González detalló que en la actualidad, el 95% de la población de Merino en Uruguay se ubica en Salto y sus departamentos adyacentes, como Paysandú, Artigas y Tacuarembó. Al analizar la influencia de esta raza en el rebaño ovino nacional, que ronda los cinco millones de ejemplares, indicó que el Merino puro representa al menos el 56% del total, aunque su huella genética es aún más amplia. Esto se debe a su creciente empleo en el cruzamiento con otras razas, una estrategia para reducir el diámetro del vellón, mejorando así la calidad y el valor de la lana sin comprometer la producción de carne. «Hoy, el Merino es incuestionablemente la raza predominante en Uruguay», afirmó. A pesar de un ligero aumento en el stock de Merino, el total de la majada uruguaya ha experimentado una drástica reducción, pasando de 26 millones de ovinos hace tres décadas a aproximadamente 4.8 millones en la actualidad, debido a múltiples factores.

**Ovinos ideales para el norte de Uruguay**
El presidente de la SCMAU también subrayó la excepcional rentabilidad del Merino Australiano. «Es la raza más rentable», aseveró, destacando sus «resultados excelentes». Un aspecto crucial a menudo subestimado es su idoneidad para las regiones del norte de Uruguay, especialmente en suelos de basalto superficial. En estas zonas, donde otras prácticas agrícolas o ganaderas con determinadas cargas no resultan viables, el ovino Merino se presenta como la opción productiva ideal.

**El valor**
Respecto a su cotización, el informe semanal del Secretariado Uruguayo de la Lana (SUL), elaborado a partir de datos del AWEX (Australian Wool Exchange), indicó una marcada diferencia de precios según la finura. Las lanas Merino más delicadas, con 16,5 micras, alcanzaron un promedio de US$ 19,35 por kilogramo en las transacciones recientes. En contraste, las fibras más gruesas, de 32 micras, se valoraron en promedio a US$ 3,90 por kilogramo.

**Cuatro puntales del valor del Merino**
La Sociedad de Criadores de Merino Australiano del Uruguay (SCMAU) identifica cuatro pilares fundamentales que sustentan el valor superior de esta raza:
1. **Lana Especializada:** La lana Merino se posiciona como una fibra de especialidad por su calidad intrínseca y su finura (micronaje), altamente demandada por las industrias de la moda y el diseño, lo que le permite obtener los precios más competitivos tanto a nivel nacional como internacional.
2. **Aporte Cárnico:** Contribuye al mercado de la carne con productos que satisfacen las exigencias de la industria para exportación, tales como corderos pesados y carcasas que cumplen con los rangos de peso de mayor valor.
3. **Mejora Genética Comprobada:** Se ha demostrado la capacidad de reducir el micronaje de la lana, incrementando simultáneamente el peso del vellón limpio y el peso corporal del animal. Estos avances están respaldados por las tendencias genéticas de la raza y evaluaciones poblacionales (INIA, SUL, SCMAU).
4. **Mayor Rentabilidad:** Mediante el uso de índices genéticos propios de la raza, los criadores pueden seleccionar reproductores que optimizan diversos sistemas productivos, logrando un aumento en el ingreso bruto de las explotaciones y superando la rentabilidad de la ganadería vacuna de carne y otras opciones ovinas.

**El elogio del presidente de la FR**
La importancia de realzar el valor de la lana uruguaya, particularmente la variedad Merino, fue resaltada por Rafael Normey, presidente de la Federación Rural (FR), una de las gremiales agropecuarias más influyentes del país, quien asistió al evento del martes. Normey, al sostener un mechón de lana Merino, exclamó «¡Esto es la lana!», en un gesto que simbolizó el orgullo del sector.

Finalmente, Juan Manuel González anunció la realización de una gira técnica dedicada a la raza Merino el próximo 11 de junio.

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